1 декабря 1934 года Сергей Киров приехал в Смольный. Около половины пятого он поднялся на третий этаж и пошёл по коридору к своему рабочему кабинету.
Путь был знакомым и коротким. Киров много лет работал в этом здании, знал сотрудников и не нуждался в сопровождающем, который указывал бы ему дорогу. До двери оставалось несколько шагов, когда сзади подошёл Леонид Николаев.
Это был не случайный человек с улицы.
Тридцатилетний Николаев состоял в партии с середины 1920-х годов и успел поработать в нескольких советских и партийных учреждениях. В 1931 году его приняли инструктором-референтом Ленинградского обкома ВКП(б), поэтому Смольный был ему хорошо знаком. Позже он работал в обществе «Долой неграмотность», Рабоче-крестьянской инспекции и Ленинградском институте истории партии. К 1934 году его карьера фактически развалилась: Николаев отказался от предложенной ему работы на транспорте, за это его исключили из партии, затем восстановили со строгим выговором, но сам он считал решение несправедливым и месяцами писал жалобы в партийные органы. К моменту убийства постоянной работы у него уже не было.
Тем не менее войти в Смольный для него не составляло особого труда. Николаев оставался членом ВКП(б), а партийный билет в то время давал право пройти в здание обкома. Позднейшая проверка прокуратуры и КГБ прямо установила, что 1 декабря его пропустили именно по партийному билету. Сам Николаев на допросе ответил на вопрос о том, как попал в Смольный, совершенно просто: прошёл по партбилету.
В Смольный он пришёл не просто бродить по коридорам. Вечером в Таврическом дворце должно было состояться собрание ленинградского партийного актива, на котором собирался выступать Киров. Для входа требовался специальный пригласительный билет. Николаев пытался получить его через бывших знакомых по работе в обкоме. По материалам расследования, первоначально он рассчитывал добраться до Кирова именно на этом собрании. В Смольном же они встретились случайно раньше намеченного времени.
Выстрел прозвучал в 16 часов 37 минут.
Пуля вошла в затылочную область. Киров упал в коридоре, так и не дойдя до кабинета, к которому направлялся.
Сразу после выстрела Николаев попытался застрелиться, но не смог. Его задержали практически рядом с телом Кирова.
На первых допросах он объяснял произошедшее совсем не так, как вскоре станет утверждать официальное следствие.
Николаев говорил о собственном унижении и неудавшейся жизни. Он считал, что партия несправедливо обошлась с ним, лишила работы и не обращала внимания на его многочисленные жалобы. По его словам, убийство должно было стать своеобразным сигналом партии — способом заставить руководство обратить внимание на человека, которого партийная машина оставила без помощи. Позднейшие проверки обнаружили те же мотивы в его письмах, дневниках и записях, сделанных ещё до убийства.
Однако эта версия продержалась недолго.
Практически сразу убийство стало политическим делом государственного масштаба. Следствие объявило, что Николаев действовал не один, а входил в подпольную террористическую организацию бывших сторонников Зиновьева. Так возникло дело так называемого «ленинградского центра». В конце декабря Николаева и ещё группу обвиняемых осудили как участников контрреволюционного заговора.
Позднейшие советские проверки, проведённые уже через десятилетия, доказательств существования такого террористического центра не обнаружили и пришли к выводу, что убийство Николаев подготовил и совершил самостоятельно.
Но Ленинград почти немедленно придумал собственное объяснение.
Жену Николаева звали Мильда Драуле. Она также работала в партийном аппарате и была лично знакома с Кировым по Смольному. Уже вечером 1 декабря по городу поползли слухи, будто между Кировым и Драуле существовала любовная связь и Николаев застрелил партийного руководителя из ревности. Музей Кирова отмечает, что разговоры об интимной связи начали распространяться буквально в первые часы после убийства. Уже 2 декабря одного из партийцев исключили из партии за утверждение, что Киров был убит «на почве ревности».
Подтверждений тому, что именно ревность стала причиной убийства, нет. Более того, сохранившиеся записи Николаева гораздо убедительнее показывают другое: его раздражала собственная политическая и профессиональная неудача, постоянные отказы, партийные взыскания и ощущение, что его судьбой никто не хочет заниматься. Версия о романе Кирова с Мильдой Драуле так и осталась одной из самых живучих городских легенд этого дела.
Позднее появилась ещё одна, гораздо более крупная версия: будто Николаев был лишь исполнителем, а устранение Кирова организовал Сталин через сотрудников НКВД. Её многократно проверяли уже после смерти Сталина, однако документальных доказательств такого заговора найдено не было. История убийства Кирова в итоге породила сразу три объяснения: официальный «зиновьевский заговор», ленинградскую историю о ревнивом муже и позднейшую версию о заговоре самого Сталина.
На следующий день странный маршрут повторился.
Охранника Кирова Михаила Борисова вызвали для дачи объяснений. Его везли в Смольный на автомобиле, но машина попала в аварию. Борисов погиб и до места допроса не доехал. Архивные документы фиксируют саму поездку, аварию и гибель человека, который должен был рассказать о последних минутах перед убийством.
Киров не дошёл до кабинета.
Его охранник не доехал до допроса.
А человек, который стрелял, сам собирался попасть совсем в другое место — на вечернее собрание в Таврическом дворце.
Зато имя погибшего уже через несколько дней начало появляться на картах всей страны.