"Заповедник"
с видом на звёзды

Предисловие

16 мая 1963 г. — Москва, центральное управление недавно созданного КОМЭТА.
В просторном кабинете с плотно зашторенными окнами генерал-лейтенант Дроздов рассматривает карту СССР, густо утыканную красными флажками — метками зафиксированных наблюдений объектов необъяснённого происхождения.

— Товарищ генерал, для размещения станции "Сетка-12" предлагаю рассмотреть Кемерово, — полковник Аристархов указал на точку в Западной Сибири.

— Почему именно там? В регионе уже есть три пункта наблюдения.

— В Кемерово планируют установить памятник Ленину. Решение принято ещё в 1958 году, но из-за бюрократических проволочек дело затянулось. Памятник будет монументальным — планируемая высота около восьми метров — идеальное прикрытие для нашего оборудования.

Генерал задумчиво потёр подбородок:
— Знаешь, а ведь это отличная идея. Под видом проектных работ мы сможем подготовить всё необходимое. Кто бы мог заподозрить, что внутри памятника вождю мирового пролетариата будет скрываться станция слежения за инопланетянами, — он усмехнулся и тут же посерьёзнел. — Готовь докладную в Генштаб. И свяжись с Министерством культуры — нам нужны свои люди в комиссии по утверждению проекта.

— Да, и не забудь указать в документации, чтобы перед монументом обязательно разбили цветник. Нам нужна "зеркальная" площадка для аксилизации сигнала.

22 сентября 1965 г. — Кемеровский обком КПСС
Первый секретарь обкома Афанасий Ештокин раздражённо стукнул кулаком по столу:
— Товарищи, это просто недопустимо! Решение о памятнике принято семь лет назад, а воз и ныне там! Министерство культуры третий раз отклоняет все предложенные проекты!

— Афанасий Фёдорович, поступило новое предложение, — осторожно произнёс заведующий отделом культуры. — Проект скульптора Кербеля...

— И сколько на этот раз?

— Около миллиона рублей. Плюс особые требования к постаменту — он должен быть полым внутри для "улучшения акустики площади" и с подземным техническим уровнем.

— Что за чушь! Какая акустика у памятника?

В этот момент в кабинет без стука вошёл человек в строгом сером костюме.

— Разрешите, Афанасий Фёдорович? Соколов, представитель Министерства обороны по особым поручениям. Я кажется вовремя? Обсуждаете памятник Ленину? Спешу вас порадовать — этот проект уже одобрен на самом высоком уровне, — он многозначительно посмотрел на первого секретаря. — Для Кемерово это большая честь.

Ештокин хотел возразить, но осёкся, заметив в руках вошедшего красную папку с золотым тиснением — знак особых полномочий.

— Если в Москве так решили... — начал он.

— Решили, — подтвердил Соколов. — И внесли проект в пятилетний план. Строительство начнётся в 1967-м, окончание в 1970-м. Сроки изменению не подлежат. Если ко мне вопросов больше нет, то не смею далее вам мешать. До свидания, товарищи. Успехов вам в работе.

Когда представитель Министерства обороны вышёл, в кабинете повисла тишина.

— Что это было? — первый секретать посмотрел на коллег в недоумении.

— Афанасий Фёдорович, что-то здесь не так, — тихо произнёс заведующий отделом строительства. — Почему у минобороны такой интерес к обычному памятнику?

— Не задавай вопросов, на которые не хочешь получить ответы, — устало ответил Ештокин. — Просто делай, что говорят.

В тот же день из Кемерово в главное управление КОМЭТА ушла шифрограмма: "Проект "Маяк-К70" представлен местным властям. Начинаем подготовительные работы".


Глава 1

Лето 1967 года выдалось для КОМЭТА неожиданно тревожным. Из разных уголков планеты стали поступать противоречивые сведения о необычайно выросшей активности наблюдаемых НЛО. Что в них было реальной информацией, а где — "газетные мухи"? Военная разведка, конечно, пыталась фильтровать донесения, но...

В кабинете руководителя КОМЭТА СССР генерал-майора Валентина Смирнова шла утренняя планёрка. На столе перед ним лежали вырезки из "Washington Post", "New York Times" и "Herald Tribune".

— Товарищи, — начал генерал, постукивая карандашом по столу, — западная пресса систематически публикует материалы о так называемых "неопознанных летающих объектах". Но этот год побил все рекорды по наблюдаемой активности наших незванных гостей. Только за последние шесть месяцев зафиксировано более трёхсот публикаций на эту тему в американской прессе.

— Это обычная капиталистическая пропаганда, — усмехнулся один из присутствующих. — Отвлекают народ от классовой борьбы. Секс и НЛО — вот два орудия империалистов в борьбе за "чистоту сознания" своего населения.

Генерал нахмурился:
— Если бы так... Перед вами секретный доклад наших учёных из Академии наук.
В 1966 году над территорией СССР было зафиксировано 47 аномальных воздушных явлений, которые невозможно объяснить ни погодными условиями, ни полётами экспериментальных аппаратов. И надеюсь, вы помните о погибших в ноябре 1959-го на перевале Дятлова студентах. Несмотря на все наши усилия, мы так и не смогли докопаться до правды — что же там произошло на самом деле.

По комнате пробежал шепоток. Трагедия на Северном Урале, унесшая жизни девяти туристов при странных обстоятельствах, была окутана тайной. Официальное расследование списало всё на "стихийную силу, которую туристы не смогли преодолеть", но присутствующие знали, что это была лишь версия для прикрытия.

— В ту ночь, — продолжил генерал, понизив голос, — радарная станция в Свердловске зафиксировала неопознанный объект в районе горы Холатчахль. Когда спасатели нашли тела, все они имели признаки странного воздействия — необъяснимые травмы, следы высоких температур, у некоторых зафиксировано повышенное содержание металлов в тканях. На снегу вокруг палатки были обнаружены следы приземления какого-то тяжёлого объекта и странные отпечатки, не принадлежащие ни одному известному животному. Жалко ребят...

— А были другие... контакты? — спросил молодой майор, недавно переведённый в службу.

— Нет. На территории СССР пока не зафиксированно ни одной попытки вступить с нами в контакт. Судя по донесения военной разведки, в США — тоже самое. Объекты просто наблюдают за нами. Словно изучают.

— А на перевале Дятлова? Почему они убили туристов?

— Мы не уверены, что их убили намеренно. Возможно, это был неудачный эксперимент. Или студенты увидели то, что не должны были видеть.

Генерал подошёл к сейфу, открыл его и достал папку с грифом "Сов. секретно. Перевал Дятлова":
— Мы знаем "о них" пока очень мало. Вот анализ металлических частиц, найденных в телах погибших. Они излучают странные импульсы, которые мы научились фиксировать. И знаете что? Точно такие же импульсы мы периодически фиксируем в различных точках нашей страны. Словно кто-то расставляет маяки. Или... метит территорию.

— Вы понимаете теперь, почему мы не можем игнорировать эти сигналы? — генерал обвёл взглядом присутствующих офицеров. — Перевал Дятлова показал, чем может закончиться столкновение с неизвестным. А теперь мы регистрируем всё больше и больше таких объектов. Они словно готовятся к чему-то.

— Поэтому нам нужен "Маяк-К70" в Кемерово?

— Именно. Этот регион особенно важен. Наши учёные считают, что в Сибири может находиться один из узлов их активности.

Генерал помолчал и добавил:
— Мы должны быть готовы. Группа Дятлова погибла не зря, если её гибель поможет нам предотвратить нечто гораздо более страшное.

— Именно после этого случая в Политбюро ЦК КПСС пришли к выводу о необходимости создания нашей службы, — добавил сидящий рядом с генералом полковник Аристархов. — Перевал Дятлова стал точкой отсчёта для образования КОМЭТА.

Он разложил на столе фотографии.

— На этих снимках объекты, зафиксированные над Подмосковьем, Уралом и, что особенно тревожно, над стратегическими объектами в Сибири. ЦК партии поручил нам создать сеть станций слежения, замаскированных под обычные гражданские объекты.

— Почему именно Кемерово? — спросил молодой подполковник.

— Три причины. Во-первых, близость к Новосибирскому академгородку. Во-вторых, горнодобывающие предприятия — практика показывает, что неизвестные объекты проявляют интерес к местам добычи полезных ископаемых. В-третьих, планируемая реконструкция центральной площади — идеальное прикрытие для установки оборудования.

Так родился проект "Маяк-К70".

ГЛАВА 2

Официальное открытие памятника Ленину в Кемерово состоялось 17 апреля 1970 года. Тысячи кемеровчан пришли на торжественную церемонию. Никто из них не догадывался, что под постаментом расположен настоящий научно-исследовательский центр с оборудованием, способным обнаружить приближение неопознанных объектов.

Станция "Маяк-Кемерово" стала частью общесоюзной сети наблюдения за аномальными явлениями "Сетка-АЯ". Официально программа называлась "Исследование атмосферных и космических явлений", а неофициально — "Мышеловка для НЛО".

Из закрытого бюллетеня КОМЭТА, 1972 год:
"...За первый год работы объект "Маяк-К70" зафиксировал 17 аномальных воздушных явлений в воздушном пространсве над Сибирью. Три случая представляют особый интерес..."

ГЛАВА 3

Полковник Станислав Медведев перелистывал страницы секретного отчёта. За шесть лет работы "Маяк-Кемерово" превратился в один из важнейших объектов системы. Данные, полученные на станции, позволили выявить определённые закономерности в появлении НЛО. Первоначальная версия о том, что их привлекают промышленные и энергетические объекты оказалась неподтверждённой.

Их интересовали люди.

Незванные "гости" появлялись в тех местах, где проходили научные конференции, съезды учёных и прочие мероприятия, на которых собиралась элита науки со всей страны. И тут же рядом с ними в небе начинали "копошиться" наблюдатели.

"Зачем им это нужно? Если бы они были заинтересованы в "контакте", то давно бы уже нашли возможность проявить такой интерес. Но они наблюдают, высматривают кого-то среди нас, но не торопятся сделать первый шаг. Или "контакт" уже активно идёт, а мы просто не знаем о нём? А догадывается ли о нём тот или те, с кем они уже установили "контакт"?

Телефонный звонок прервал его размышления.

— Товарищ полковник, у нас активность. Система фиксирует объект на высоте 12 тысяч метров, — доложил дежурный оператор.

— Скорость? Направление?

— Около 3000 километров в час. Движется зигзагообразно, что исключает земной летательный аппарат. Направляется в сторону Новосибирска.

— Передайте данные в центр и поднимайте по тревоге "Сетку-Восток". Я выезжаю.

Через полчаса в подземном бункере под памятником Ленину Медведев наблюдал на экранах перемещение странного объекта. Дискообразный НЛО, нарушая все законы земной аэродинамики, развернулся на 180 градусов за доли секунды, и ушёл вертикально вверх на скорости, превышающей в несколько раз скорость звука.

ГЛАВА 4

4 ноября 1992 г. — Кемерово.
Вечер выдался на редкость промозглым. В кабинете начальника областного управления КОМЭТА полковника Станислава Медведева горел неяркий свет настольной лампы. Полковник изучал папку с надписью "Совершенно секретно", когда раздался телефонный звонок.

— Товарищ полковник, на проводе Москва, — доложил дежурный.

Медведев выпрямился в кресле и нажал кнопку селектора:
— Слушаю вас.

— Станислав Игоревич, генерал-лейтенант Краснов. К нам поступила информация о готовящемся демонтаже объекта "Маяк". Есть подтверждение?

Полковник помрачнел.

— Так точно, товарищ генерал. Шалят ребятишки. Глава администрации Кемеровской области Кислюк дал устное разрешение. Демонтаж запланирован на завтра, 5 ноября, на восемь вечера.

В трубке повисла напряжённая тишина.

— Вы понимаете, что будет, если мы потеряем "Маяк"? — голос генерала звучал устало. — Особенно сейчас, когда активность ВКО возросла на 300%. Станция в Кемерово — ключевой элемент "Сетки". Без неё вся восточная часть страны останется без прикрытия. Действуйте по инструкции "Тихий гром". Демонтаж должен быть сорван. Но без шума. Этот Кислюк, он что — не в курсе?

— Будет исполнено. А Кислюк... да нет, он не враг. Просто он действительно не в курсе. У него нет даже допуска А1, а этот проект имеет статус А7. Так... демократическая шпана. Не волнуйтесь, разберёмся! — Медведев положил трубку и потянулся к потрёпанной папке с грифом "Совершенно секретно/Особая папка".

На первой странице крупными буквами было напечатано: "Проект "Маяк-К70" — сверхсекретная система мониторинга внеземной активности, закамуфлированная под памятник В.И. Ленину. Кемерово, площадь Советов".

Анатолий Лютенко (президент Союза бизнесменов Кузбасса — Анатолий Анатольевич Лютенко, сын небезызвестного Анатолия Федоровича, работавшего в позднюю перестройку председателем облисполкома Кемеровской области), на своём новеньком "Mercedes S600" подъехал к зданию "Кемероспецстроя" в предвкушении исторического события. Завтра он станет тем самым человеком в Кузбассе, кто сбросит Ленина с пьедестала. Он уже видел себя на всех федеральных каналах: "Отважный предприниматель из Кемерово сделал первый шаг к прощанию с коммунистическим прошлым".

— Серёга, завтра делаем историю, — сказал он крановщику Беспалову, протягивая тугой рулончик, свёрнутый из сотенных долларов. — Завтра мы с тобой свернём шею лысому! Ещё столько же получишь, когда дело будет сделано.

Крановщик неуверенно взял незнакомые деньги:
— Слушайте, а документы-то есть? Как-никак, памятник государственный.

Лютенко махнул рукой:
— Да ладно, не парься за формальности. Бумаг нет, но есть устное распоряжение от самого Кислюка. Этого достаточно. Сейчас такое время — кто успел, тот и съел.

Когда Лютенко уехал, к Беспалову подошёл невысокий мужчина в сером плаще.

— Сергей Николаевич? — тихо спросил он. — Можно вас на минуточку. Мне нужно вам кое-что объяснить.

Через десять минут крановщик твёрдо понимал, что ни он, ни его кран к памятнику ни за какое вознаграждение не притронутся.

ГЛАВА 5

5 ноября 1992 г., 20:15 — Кемерово.
Площадь Советов уже была окутана вечерним сумраком. Огромный кран медленно выезжал на площадь, за ним — грузовики с рабочими. Лютенко нервно переминался с ноги на ногу.

— Серёга, давай быстрее! Чую, народ сейчас понабежит, — кричит он крановщику.

Беспалов неторопливо выбирается из кабины и закуривает:
— Не торопите. Сейчас осмотрюсь, решу, как лучше стропы накинуть.

В 20:45 у памятника уже собралась небольшая толпа — и защитники монумента, и его противники. Беспалов никак не может начать работу, то возится с краном, то проверяет стропы.

В 21:00 на площадь въехали три милицейских УАЗика. Из головной машины вышел красный от гнева полковник Жмурко.

— Прекратить работы! Нет документов — нет демонтажа! Это памятник федерального значения!

— А у меня распоряжение Кислюка! — возмутился Лютенко.

— А у меня — закон Российской Федерации, — отрезал полковник.

Крановщик, словно только этого и ждал, заглушил двигатель:
— Не, я без бумаг тут ничего трогать не буду. Мне в тюрьму ещё пока неохота.

Через десять минут площадь опустела. Полковник Жмурко сделал по рации доклад наверх, что всё прошло "по плану", и облегчённо выдохнул, не подозревая, что, сам того не зная, стал участником спецоперации "Купол на Лениным".

ГЛАВА 6

5 ноября 1992 г. — Кемерово.
Полковник Медведев прибыл в бункер под зданием Политпросвета на улице Красной, когда на часах было 21:45. Генерал-лейтенант Краснов, только что срочно прилетевший спецбортом из Москвы, и члены наблюдательного Совета уже ждали его в аппаратной.

— Докладывайте, Станислав Игоревич, — сказал генерал, попыхивая "Казбеком".

— Операция "Купол на Лениным" прошла успешно. Демонтаж предотвращён. Полковник милиции Жмурко сыграл свою роль идеально, даже не подозревая об этом. Крановщик Беспалов проинструктирован о неразглашении и вознаграждён. Лютенко отступил, обвинив во всём бюрократию.

— А Кислюк?

— Когда Лютенко позвонил ему, тот сделал вид, что никакого разрешения вовсе и не давал. "Включил дурочку". Сработала "папочка", которую мы на него собрали.

Генерал кивнул:
— Хорошо. Но это временная мера. Объект "Маяк" необходимо модернизировать.
Одной точки на площади нам уже недостаточно. "Маяк" нуждается в расширении диапазона. Триангуляция сигнала требует минимум двух станций наблюдения.

— Что предлагаете?

— Правый берег Томи идеально подходит. Вот здесь, — он обвёл участок на карте. — Высота над уровнем моря достаточная, прямая видимость объекта "Маяк" обеспечена. Более того, река между ними создаст естественный канал для усиления сигнала.

— И как вы собираетесь это маскировать? — скептически спросил Медведев. — Ставить вторую статую Ленина на горе?

Краснов усмехнулся:
— У меня есть идея получше. Из Кремля постоянно спускают директивы об усилении патриотического воспитания. Так вот, я предлагаю установить на склоне огромные буквы "КУЗБАСС". Желтые, хорошо видимые издалека.

— Буквы? — переспросил Медведев.

— Именно. Каждая буква — высотой около пяти метров. Внутри них разместим компоненты системы. В "К" — основной приёмник, в "У" — анализатор спектра, в "З" — блок дешифровки, и так далее. А вместе они образуют распределённую антенну невиданной мощности.

Медведев задумчиво кивнул:
— Гениально в своей простоте. Никто и не заподозрит, что патриотический лозунг — на самом деле часть системы слежения за НЛО.

— Более того, — добавил генерал, — если объединить два объекта — "Маяк" в памятнике Ленину и новую станцию "КУЗБАСС" — мы получим не просто наблюдательную сеть, а полноценную систему раннего предупреждения. Теоретически, она сможет фиксировать приближение объектов при их появлении на суборбитальной высоте.

— Когда сможем начать работы?

— В идеале — одновременно с "реставрацией" памятника. Подадим как единый проект по благоустройству города к юбилею области. Народ воспримет надпись "КУЗБАСС" как праздничное украшение.

— Сроки?

— Месяц на подготовку документации, еще три на монтаж. К середине февраля система будет функционировать.

— Хорошо. Готовьте проект. Я согласую выделение средств под видом финансирования областных праздничных мероприятий. Отправим группу инженеров как реставраторов.

— Станислав Игоревич, вы же помните инцидент "Плешки-81"? — неожиданно спросил генерал.

Медведев напрягся. Об этом случае говорили только шёпотом, даже в кабинетах с высшим уровнем секретности.

— Конечно, товарищ генерал. В тот день я дежурил у пульта "Маяка".

— Расскажите, пожалуйста. Пусть это станет уроком для всех присутствующих.


12 сентября 1981 г., 02:17 — Кемерово
Капитан Медведев, тогда ещё не полковник, сидит за пультом управления в секретном бункере под памятником Ленину. Ночное дежурство тянулось медленно, в динамиках тихо потрескивал пустой эфир.

Внезапно система оповещения взорвалась тревожным сигналом. На экране локатора появляется странная точка, движущаяся со скоростью, невозможной для любого известного летательного аппарата.

— Центр, это "Маяк-Кемерово". Фиксирую неопознанный объект, — Медведев пытается говорить спокойно, но в голосе проскальзывает волнение. — Скорость снижения — около 3000 километров в час, торможение не соответствует аэродинамическим законам.

— "Маяк", продолжайте слежение, — ответил голос из Москвы. — Военные подразделения приведены в боевую готовность.

Объект замедляется и, судя по данным радара, приземляется в районе деревни Плешки, в 30 километрах от Кемерово.


12 сентября 1981 г., 03:45 — служебный УАЗ КОМЭТА на трассе Кемерово-Плешки
— Товарищ капитан, вы думаете, это действительно... они? — молодой лейтенант Валерий Кузнецов нервно постукивает пальцами по приборной панели.

Медведев смотрит на дорогу, стараясь сохранить хладнокровие:
— Валера, за двенадцать лет службы я повидал всякое. Но сегодняшняя активность не похожа ни на что известное. Ни один земной аппарат на такое не способен.

— Страшно, товарищ капитан.

— Мне тоже, Валера. Мне тоже.


12 сентября 1981 г., 04:58 — окраина деревни Плешки
Первые машины группы перехвата прибывают на место. Медведев поражён размахом операции: не менее двадцати автомобилей, три фургона с оборудованием, люди в форме геологов и военных. Прибыл даже вертолёт, который теперь кружит над предполагаемым местом посадки.

— Госпиталев, полковник РДБ, — представляется коренастый мужчина с суровым лицом. — Кемерово сработало точно. Объект действительно здесь. Пошли.

Они идут по лесной тропе, освещая путь фонариками. Медведев замечает странное свечение впереди. Деревья здесь как будто выжжены по краям, словно их опалило что-то необычайно горячее.

— Стой! — командует полковник. — Сначала проверка на радиацию.

Специалист в защитном костюме выдвигается вперёд с дозиметром.

— Фон повышен незначительно, в пределах допустимого, — докладывает он через минуту.

Группа проходит ещё сотню метров и выходит на небольшую поляну. То, что они видят, заставляет всех замереть.


12 сентября 1981 г., 05:32 — деревня Плешки
Оцепление, состоящее из срочников ВВ и военных в форме геологов, окружает небольшой лесной массив. В центре поляны — непонятное устройство овальной формы, размером с автобус. Металл, из которого оно сделано, имеет странный голубоватый оттенок и меняет цвет при прикосновении.

Корабль лежит, слегка накренившись, в неглубокой воронке. Земля вокруг обожжена и местами кристаллизовалась, превратившись во что-то похожее на стекло. От аппарата исходит едва уловимый высокочастотный звук, как от работающего трансформатора, только тоньше, на грани слышимости.

— Обалдеть, — шепчет кто-то рядом с Медведевым. — Это же чёртова летающая тарелка!

— Это не тарелка, а дисковидный аппарат неизвестного происхождения, — поправляет один из учёных, прибывших с группой. — И не надо чертыхаться. Это величайшее открытие в истории человечества.

Медведев осторожно приближается к аппарату. Странная субстанция, похожая на ртуть, стекает по корпусу, собираясь лужицами у основания. Когда счет фонарика касается этих капель, они меняют цвет с серебристого на пурпурный, а затем снова серебрятся.

Полковник Госпиталев, руководитель операции, отдаёт приказ:
— Вскрывайте.

— Товарищ полковник, — вмешивается один из учёных, профессор Вишневский из Новосибирского Академгородка, — предлагаю сначала провести внешнее сканирование. У нас есть оборудование.

— На это нет времени, — отрезает Госпиталев. — Местные жители могут проснуться в любой момент. Нам нужно закончить до рассвета.

Профессор бледнеет:
— Но мы не знаем, есть ли там защитные системы. Или... существа.

— Именно поэтому мы должны действовать быстро.

— Я тоже пойду, — неожиданно для себя говорит Медведев.

— Ты же локаторщик, а не полевой агент, — удивляется Госпиталев.

— Я первым засёк объект. Хочу увидеть... их.

Полковник колеблется, но кивает:
— Хорошо. Экипируйтесь.

Медведев натягивает тяжёлый защитный костюм, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Неужели он действительно сейчас войдёт в инопланетный корабль? Это кажется нереальным, как сцена из фантастического фильма.

Специалисты в защитных костюмах, напоминающих космические скафандры, осторожно приближаются к корпусу аппарата. Один из них проводит странным прибором вдоль поверхности.

— Я фиксирую что-то похожее на дверной проём здесь, — говорит он, указывая на почти незаметный шов на корпусе.

С помощью специального оборудования они начинают работать над тем, что предположительно является входом. Через двадцать минут кропотливой работы раздаётся тихий свист — из появившейся щели выходит сжатый газ.

— Внимание! — командует старший группы. — Отойти на десять метров!

Все отступают, готовые в любой момент броситься бежать. Но ничего страшного не происходит. Панель в корпусе корабля плавно отходит в сторону, открывая тёмный проём.

— Проверка атмосферы?

Один из специалистов выдвигает манипулятор с датчиками:
— Воздух пригоден для дыхания. Повышенное содержание кислорода, примерно 23 процента. Следы неизвестных газов в минимальной концентрации.

— Приступаем к вскрытию, — командует Госпиталев.

Специалисты в защитных костюмах, напоминающих космические скафандры, осторожно режут обшивку объекта, расширяя проём. Когда образуется достаточно большое отверстие, внутрь направляют луч мощного прожектора.

Медведев, затаив дыхание, заглядывает внутрь корабля. То, что он видит, не укладывается в сознании.

Внутреннее пространство аппарата больше, чем кажется снаружи. Стены покрыты чем-то похожим на живую ткань, пульсирующую и меняющую цвет. Нет никаких привычных приборов — только органоподобные наросты и полупрозрачные панели с бегущими по ним огоньками.

— Господи, — шепчет кто-то рядом. — Это как оказаться внутри какого-то живого существа.

Группа медленно продвигается внутрь корабля. Под ногами — не пол, а что-то эластичное, пружинящее, как резина, но тёплое, почти горячее. Воздух внутри имеет странный запах, напоминающий смесь озона и чего-то сладковатого, как цветущие липы.

В центральной части корабля они находят то, что напоминает пульт управления — полукруглую консоль с углублениями, явно предназначенными для рук. Но не для человеческих рук...

В рубке управления — три тела. Они гуманоидные, но явно не человеческие: серая кожа, непропорционально крупные головы, шестипалые кисти рук. Все мертвы.

Двое существ лежат у пульта, словно до последнего пытались управлять кораблём. Третье — в углублении, похожем на капсулу жизнеобеспечения. На их лицах — если это можно назвать лицами — застыло выражение, которое Медведев интерпретирует как смирение.

— Признаков жизни нет, — констатирует врач в защитном костюме, осматривая тела. — Судя по всему, произошёл сбой в их системе жизнеобеспечения.

Медведев осторожно приближается к одному из тел. Существо выглядит хрупким, почти изящным. Кожа не серая, как показалось сначала, а серебристо-голубоватая, с лёгким металлическим отливом. Глаза — огромные, миндалевидные, затянутые плёнкой. Нос — всего лишь два небольших отверстия. Рот — тонкая линия без губ.

— Невероятно, — шепчет он. — Они действительно существуют.

— Существовали, — поправляет врач. — По предварительной оценке, они мертвы уже около трёх часов. Возможно, пытались совершить аварийную посадку, когда начались проблемы.

Медведев замечает, что один из "пилотов" сжимает в шестипалой руке предмет, напоминающий кристалл размером с куриное яйцо. Кристалл пульсирует слабым внутренним светом.

— Смотрите! — указывает он.

— Не трогать! — командует Госпиталев. — Сначала всё зафиксировать, потом будем изымать образцы.

Группа работает в лихорадочном темпе. Фотографируют, берут пробы, снимают показания приборов. Медведев замечает, что некоторые части корабля начинают тускнеть, словно умирают вместе со своими хозяевами.

— Товарищ полковник, — обращается к Госпиталеву один из техников, — корабль... он словно разлагается. Металл теряет свойства. Нам нужно ускорить процесс эвакуации тел и образцов.

— Сколько у нас времени?

— Судя по скорости деградации материалов, часа три-четыре.

Госпиталев отдаёт новые распоряжения. К поляне подтягивается тяжёлая техника, замаскированная под геологическое оборудование.

Медведев выходит из корабля последним. Его шатает от эмоционального перенапряжения.

— Ты как? — спрашивает его Кузнецов, протягивая фляжку.

— Как человек, который только что изменил своё представление о Вселенной, — отвечает Медведев, делая глоток воды. — Мы не одни, Валера. И никогда не были одни.


12 сентября 1981 г., 10:17 — деревня Плешки
Тела инопланетян аккуратно помещают в специальные контейнеры с криогенной установкой. Всё ценное оборудование демонтируют и вывозят. Сам корабль постепенно теряет свою структуру — его части словно растворяются, превращаясь в лужи странной, быстро испаряющейся субстанции.

Медведев стоит в стороне, наблюдая за этим процессом. К нему подходит профессор Вишневский.

— Знаете, капитан, — говорит учёный, — сегодня мы прикоснулись к чему-то невероятному. К доказательству того, что мы не одиноки во Вселенной.

— Но мир никогда об этом не узнает, верно?

Профессор печально улыбается:
— Может быть, не сейчас. Но со временем... Правда всегда находит путь наружу.


12 сентября 1981 г.,18:25 — Москва, Кремль, экстренное заседание Политбюро ЦК КПСС
— Товарищи, случившееся сегодня подтверждает нашу правоту, — секретарь ЦК стучит кулаком по столу. — Система "Маяк" доказала свою эффективность. Если бы не кемеровский пост, мы бы не узнали о произошедшем, пока местные жители не наткнулись бы на корабль.

— А что с "гостями" и их транспортом? — интересуется один из генералов.

— Тела отправлены в секретную лабораторию в Загорске. Корабль почти полностью распался, но некоторые компоненты удалось сохранить. Они будут транспортированы в НИИ-42 для изучения. Официальная версия — падение метеорита и проведение исследовательских работ на месте падения.

ГЛАВА 7

21 октября 1981 г. — Кемерово, площадь Советов
К памятнику Ленину подъезжает чёрная "Волга". Из неё выходит седой мужчина в штатском и, оглядевшись, направляется к постаменту. Это академик Александров, президент Академии наук СССР.

Он обходит монумент, останавливается перед бронзовой фигурой и говорит, словно разговаривая с вождём:
— Владимир Ильич, они оказались настоящими. И вы снова спасли Родину.

24 декабря 1981 г. — Кемерово, квартира Медведева
Капитан Медведев, недавно получивший повышение до майора, сидит у себя на кухне. В руке у него русский экзистенциальный ответ на все вопросы — стакан с водкой, в глазах — пустота. После катастрофы в Плешках он не может спать по ночам. Ему снятся серебристые существа с огромными глазами. Иногда они мертвы, как в тот день. Иногда они смотрят на него, словно спрашивая: "Почему вы не спасли нас?".

Звонок в дверь вырывает его из задумчивости. На пороге — Госпиталев, теперь уже генерал-майор.
— Поздравляю с повышением, — говорит Медведев, пропуская гостя.

— Тебя тоже можно поздравить?

— Валяй. Ну, что там нового?

Госпиталев кладёт на стол папку:
— В той капсуле, в корабле... Мы смогли восстановить часть информации. Они прилетели не просто так.

— А зачем?

— Предупредить. Оказывается, они не единственные, кто интересуется Землёй. Есть и другие... посетители. И не все из них дружелюбны.

Медведев побледнел:
— Вы хотите сказать...

Он открыл папку и развернул первый лист:
— Послушай меня внимательно. То, что произошло в Плешках... Это была не авария. Их корабль сбили.

— Сбили? Кто? Наша система ПВО?

Госпиталев расхохотался:
— Ну ты даёшь — наша система ПВО! Если бы... Нет, Медведев. Их сбили их же собственные враги. Другая цивилизация. Мы называем их условно "Альфа" и "Бета". "Альфа" — те, кого мы нашли в Плешках. Судя по всему, они наблюдают за нами очень давно. Помнишь Тисульскую принцессу? Это представительница их расы. Мы провели анализ ДНК. Всё сходится — они были здесь уже около 800 000 лет назад. Наши с тобой предки тогда были ещё не очень на нас похожи, но уже умели обрабатывать гальку — расщеплять её на части и привязывать камень к палке.

— Значит, "альфа" прилетали на нашу планету, когда наш мир был ещё в своей колыбели?

— А кто тебе сказал, что "прилетали"? Или "улетали"? Наш ДНК совпадает с "альфа" на 77%.

— И что это значит? Они что — "наши"?

— Да кто его знает... Есть две версии. Согласно первой, всё стандартно — посещения Земли "гостями" начались очень, очень давно. Предполагаем, что около миллиона лет назад. По всей видимости, здесь была их колония или наблюдательный пункт. Возможно, цель миссии была только наблюдать без попыток вмешательства в социальный прогресс наших предков. Осторожные натуралисты. Но потом их стратегия внезапно меняется. Именно с получением от «кого-то" пакетов сверх знаний некоторыми древними цивилизациями, например, Древним Египтом, мы связываем их стремительный резкий рост. А потом — опять тишина. Всё как у нас. Приходит к власти одна команда — начинаем строить в Африке социализм, приходит другая — бросаем все силы на освоение космоса. В этом мы с ними похожи. Влиянием стратегии "прогрессоров" на развитие человечества тогда объясняются и другие странные явления, такие как появление "денег".

— А что странного с деньгами?

— Видишь ли, известная нам история цивилизованного человечества — со всеми свойственными этому понятию атрибутами: верховный правитель, наличие профессиональной армии, культовые храмы, коллективный труд и прочее, и прочее — насчитывает около 12 тысяч лет. Раньше считалось, что самой древней цивилизацией на Земле были шумеры, которые жили на территории современного Ирака около 8 тысяч лет назад, но потом археологи раскопали рядом с ними ещё кое-что более древнее и сдвинули эту границу. В общем, прими как факт — "современный" и понятный нам мир со всеми его социальными надстройками и развитым аппаратом насилия существует около 12 тысяч лет. А теперь странность — первые деньги в этой системе общественных отношений появились всего-то около 2500 лет назад в древнем государстве Лидия. Это территория современной Турции, на стыке Чёрного и Средиземного морей. Изготовлялись они из электрума — природного сплава серебра и золота.

— А что, разве до этого люди не ценили и не использовали золото как универсальную ценность?

— Вот! Ты прямо в яблочко попал. Конечно, ценили и использовали. Все эти 12 тысяч лет золото было ценнейшим материалом для изготовления украшений — для себя, для жены, для коня. Но денег из него никто не чеканил. Ни из серебра ни из золота. Просто обходились как-то без них. Представь себе, что все эти египетские пирамиды строили сотни тысяч человек, а другие в это время выращивали сотни тонн пшеницы. И всё это крутилось тясячелетями без денег. Нет никаких упоминаний про что-нибудь отдалённо похожее на деньги. В одной из гробниц археологи нашли моток серебряной проволоки, и как учёные за него уцепились: «Вот они, деньги древних египтян!», но это не выдерживает никакой критики. Если вы и вправду считаете, что они оплачивали и рассчитывались серебряной проволокой, то где другие такие находки? В тайниках и кладах должны находить тонны такой проволоки, а их попросту нет. Ну и ещё одна странность, когда в Лидии "изобрели" деньги, то древний Египет отнёсся к этому изобретению равнодушно. Их это совершенно не заинтересовало. Почти пятьсот лет, до завоевания Египта, деньги там так и не появились.

— А вторая версия?

— Ну есть и такое предположение, что "альфа" — это очень древняя веточка нашей земной жизни, которая около миллиона лет назад почему-то решила покинуть Землю и теперь прилетает сюда "погостить". Я тебе уже говорил, что наш с "альфа" ДНК совпадает на 77%.

— А вы к какой склоняетесь?

— К третьей, чтобы окончательно тебя запутать. Возможно, никакие они нам и не бывшие соседи по планете. А вдруг, вся разумная жизнь во вселенной строится по одному принципу организации белковых тел, и любое существо тогда имеет одинаковые базовые кирпичики кода ДНК?

— Да, загадки.

— Но для нас это не так уж и важно. Важно другое — понять чего хотят "бета".

— Как это узнать?

— Вот это настоящая проблема. Мы о них почти ничего не знаем. Кроме того, что они хотят уничтожить "Альфа" и, возможно, заодно и нас. Или использовать Землю как ресурс. Или... Версий больше, чем ответов.

Медведев тяжело опёрся о стол:
— Вы говорите о... межзвёздной войне?

— Именно. И земляне в ней — пешки. Или приз. Или и то, и другое.

Госпиталев достал из папки ещё один снимок — размытый, явно увеличенный. На нём виднелась странная конструкция в небе — чёрный треугольник, окружённый облаком.
— Это сделала наша станция слежения в Казахстане за 20 минут до инцидента в Плешках. Объект приблизился к Земле, выпустил какие-то энергетические «стрелы», а затем исчез. Через 26 минут корабль «альфа» врезался в землю.

— Они... они нас атакуют?

— Пока нет. Судя по всему, их интересуют только представители "альфа". Но наши специалисты смогли расшифровать часть данных из бортового компьютера разбившегося корабля. Есть мнение, что "альфа" пытались предупредить нас о том, что "бета" внедряют на Землю своих агентов.

— Агентов? Вы имеете в виду... замаскированных под людей инопланетян?

Госпиталев кивнул:
— Или людей, завербованных ими. Мы пока не знаем наверняка. Но месяц назад в Новосибирске произошёл странный инцидент.
Он достал ещё один снимок — мужчина средних лет в строгом костюме, типичный советский инженер.

— Алексей Сидоров, 42 года, ведущий инженер НИИ имени Курчатова, куратор исследований по сверхпроводникам. После анонимного сигнала мы начали за ним слежку. Его поведение было... необычным. Походка, манера речи, привычки — всё словно у человека, который пытается имитировать человеческое поведение. При задержании он оказал сопротивление, проявив нечеловеческую силу. Двое наших агентов погибли. А потом..., — Госпиталев замолчал.

— Что потом?

— Он самоликвидировался. Буквально. Его тело... изменилось. Рассыпалось на мельчайшие частицы, словно состояло из песка. Через три минуты от него не осталось ничего. Совсем ничего. Мы не смогли получить ни одного образца для исследования.

— Боже мой... Значит, это мог быть первый контакт — там, в Плешках?

— Да. "Альфа", следуя какой-то их внутренней этике, решили инициировать контакт, но за это решение были уничтожены "бета". Возможно, среди "альфа" тоже нет единства в отношении контакта с нами, и те трое пытались нарушить какой-то запрет. Помнишь греческую легенду о Прометее?

Представь, что Прометей был одним из олимпийских "альфа" и решил нарушить запрет на помощь людям — принёс им огонь. И поплатился за это. Мы подозреваем, что, несмотря на то, что "альфа" и "бета" явно враждебны друг к другу, для обоих из них мы — своего рода "неприкасаемые" — какие-то низшие существа, контакт с которыми запрещён. Без вариантов. Поэтому экипаж корабля был уничтожен "бета" или...

— Или "бета" с согласия других "альфа"?

— Правильно. Быстро врубаешься.

— Интересно, — задумчиво сказал Медведев, — почему "альфа" вообще решили нарушить свои принципы? Что такого особенного в нас?

Госпиталев улыбнулся:
— Это один из самых интересных вопросов. Мы проанализировали все известные случаи вмешательства "альфа" в развитие человечества. И знаещь, что обнаружили? Они всегда действуют в ключевые моменты, когда наша цивилизация стоит на распутье.

— Например?

— Возьмём Древний Египет. Внезапный технологический скачок, появление письменности, астрономии, математики... Или Древняя Греция — философия, демократия, научный метод. Везде "альфа" оставляли свой след, но очень осторожно, как бы подсказывая направление, но не давая готовых ответов.

— А что насчёт Тисульской принцессы? Это тоже было вмешательство?

— Да, и очень значимое. Мы нашли в саркофаге не только кристаллы с информацией, но и следы генетического материала. Похоже, "Альфа" проводили эксперименты по скрещиванию с людьми. Возможно, пытались создать мост между нашими цивилизациями.

— И что, у нас есть... полукровки? — Медведев нахмурился.

— Нет, — Госпиталев покачал головой. — Эксперименты были прекращены. Почему — мы не знаем. Возможно, "альфа" сочли это слишком рискованным. Или "бета" узнали об этом и вмешались.

— А что с планами "бета"? — спросил Медведев. — Мы действительно ничего не знаем о них?

— Практически ничего. Мы знаем только, что они внедряют своих агентов, что они интересуются нашими военными и научными объектами. Но их конечная цель... — он развёл руками. — Это как пытаться понять намерения муравьёв, глядя на них с высоты птичьего полёта.

— Может, они просто хотят уничтожить нас? — предположил Медведев.

— Если бы это было так, они бы уже давно это сделали. Нет, у них есть какой-то другой план. И, судя по всему, мы — важная часть этого плана.

— А "Маяк"? Как он вписывается в эту картину?

— "Маяк" — это наш ответ. Наша попытка понять, что происходит. Мы не можем напрямую противостоять "бета", но мы можем тоже наблюдать за ними, изучать, готовиться. — Госпиталев достал из портфеля ещё одну папку. — И, возможно, найти союзников.

— Союзников? — Медведев поднял бровь.

— "Альфа" не все одинаковы. Среди них есть разные фракции, разные мнения о том, как взаимодействовать с примитивными цивилизациями. Некоторые считают, что нужно полностью невмешательство. Другие — что можно помогать, но очень осторожно. А есть и те, кто считает, что нужно активно защищать развивающиеся цивилизации от "бета".

— И мы надеемся найти таких?

— Мы уже нашли, — Госпиталев улыбнулся. — Взгляни по-другому на инцидент в Плешках. Трое "альфа" нарушили правила не просто так. Они были... посланниками. От тех, кто готов помочь.

— И что они предлагают?

— Пока ничего конкретного. Их уничтожили и сорвали возможный контакт. Но они дали нам кое-что очень важное — технологию обнаружения агентов "бета". Теперь мы сможем выявлять их агентов.

— А что дальше?

— Дальше... — Госпиталев посмотрел на карту. — Мы продолжим наблюдать. Изучать. Готовиться. Потому что, когда "бета" решат действовать, мы должны быть готовы. — Он встал и подошёл к окну. — Знаешь, иногда я думаю... Может быть, вся наша история — это просто подготовка к чему-то большему. К моменту, когда мы перестанем быть просто наблюдаемыми и станем... партнёрами.

— Партнёрами? — Медведев усмехнулся. — Мы для них как муравьи для нас.

— А муравьи, — ответил Госпиталев, — могут быть очень полезны. Особенно если они знают, что происходит в муравейнике. — Он повернулся к Медведеву. — И готовы действовать, когда это необходимо.

— А что с тем агентом "бета"? Наверняка есть и другие?

— Да, это не единственный случай. Мы начали наблюдать странное поведение у десятков людей на ключевых объектах. Пока мы только наблюдаем за ними, чтобы не повторить новосибирскую ошибку. Мы подозреваем, что существует целая сеть: организованная структура агентов "бета", внедрённых в наше общество. Цель неизвестна, но, скорее всего, — сбор данных, подготовка к чему-то более масштабному.

— И что, КОМЭТА сидит сложа руки? Ничего не предпринимает?

— Знать бы, в чём суть угрозы... А пока мы ищем чёрную кошку в чёрной комнате, при этом в этих поисках так старательно светим то ли свечой, то ли фонариком, что нас самих прекрасно видно, а вот нам, того, что делается в этой самой комнате — совсем нет.

— Мы сидим и ждём, как нас вытравят с нашей планеты, как мы тараканов с кухни?

— Не преувеличивай. Хотели бы вытравить — давно бы вытравили. Технологически мы пока не приближаемся ни к "альфа", ни к "бета". Даже горизонта такого не видим. Наша задача — наблюдать и изучать, ну а дальше: "делай, что должен, и будь, что будет". Мы разворачиваем сеть станций по всей стране. "Маяк" в Кемерово был одной из первых. Теперь таких станций будет несколько десятков. А тебя мы хотим видеть в центральном штабе. Ты видел их, Медведев. Ты был там. Ты нужен нам.

3 марта 2005 г. — секретный объект "Д-7", Подмосковье.
Медведев, теперь уже в звании полковника, рассматривает объёмную карту-голограмму России с отмеченными на ней красными точками.

— Шестьдесят два случая за три года, — отмечает сидящий рядом аналитик. — Мы выявили и нейтрализовали шестьдесят два агента "бета".

— И сколько ещё осталось?

— Невозможно сказать. Они адаптируются. Раньше их выдавало излучение, теперь они научились его маскировать. Раньше они не выдерживали детектор лжи, теперь проходят его идеально.

— Они учатся.

— Хуже, товарищ полковник. Они учатся быстрее нас. И, похоже, готовятся к чему-то. Смотрите на карту — какая концентрация их агентов в районе Кузбасса, Урала, Байкала...

— Кольцо сжимается?

— Возможно... На второй карте отмечены места, где мы находили артефакты "Альфа". Тисульская принцесса, обломки в Свердловске-45, странные структуры под озером Байкал... Словно они тоже ищут что-то. Может быть наследие "альфа" на Земле? Какой-то древний тайник?

Медведев задумчиво потёр подбородок:
— Значит, "Маяк" в Кемерово сейчас важнее, чем когда-либо.

— Да. Это не просто станция наблюдения. Это наш форпост на первой линии обороны.

Медведев подошёл к окну, глядя на ночное небо:
— Знаете, иногда я думаю... Может быть, всё это — часть плана? Холодная война, гонка вооружений, накопление ядерных арсеналов... Может быть, "бета" просто ждут, когда мы уничтожим сами себя?

— Или используют наше ядерное оружие для своих целей, — мрачно ответил аналитик. — Последний выявленный нами агент работал в системе "Периметр".

— Высоко забрался, — Медведев резко повернулся. — Система гарантированного ответного удара "Молот судьбы"?

— Именно. Представьте, что произойдёт, если они смогут активировать её без реальной угрозы. Тотальная ядерная война, которая зачистит планету для новых хозяев.

ГЛАВА 8

25 декабря 1981 г. — Кемерово, квартира Госпиталева.
Госпиталев налил себе в бокал шотландского виски и удобно развалился в кресле. Закрыл глаза, слегка помассировал несколькими круговыми движениями виски и на несколько минут отключился от всех мыслей.
После этого он мысленно произнёс пароль доступа: "Откройте дверь".

В области копчика на мгновение возникло ощущение лёгкого покалывания, а буквально через пару секунд открылся ментальный канал связи. Установился контакт с Хозяином. Где именно находится Хозяин, ему было неизвестно, да это ему было и не важно. Он никогда не встречался с ним (или с ними?) лично, вербовка произошла таким же странным образом, как и последущие контакты.

Только что он был один, но, как и каждый раз после активации канала, Госпиталев ощутил вдруг возникшее почти физическое присутствие Хозяина где-то рядом с ним.
Как это описать? "Некто" или "нечто" было везде и нигде одновременно.
Во время одного из сеансов Госпиталев как-то раз подумал, что, наверное, такие же ощущения были у пророка Ионы в чреве кита.

— Докладываю о результатах встречи с Медведевым, — начал Госпиталев, обращаясь к Хозяину.

Хозяин ответил:
— Продолжайте.

— Медведев и другие высшие чины КОМЭТА полностью поверили в легенду об "альфа" и "бета", — Госпиталев улыбнулся. — Крушение корабля в Плешках близ Кемерово было вашей блестящей инсценировкой. Мастерская работа! Теперь они абсолютно уверены, что мы находимся под защитой "альфа" от "бета" и как дрессированные собачки ждут следующую попытку контакта. Это позволит мне в дальнейшем контролировать их действия в нужном нам направлении.

— А что с агентами "бета"? — спросил Хозяин.

— Мы продолжаем их выявлять и нейтрализовать. Они по-прежнему упорно подталкивают землян к освоению космоса, но мы успешно блокируем их активность. Как вы сообщали мне ранее, прогрессорская этика "бета" запрещает им прямые контакты с цивилизациями ниже условного уровня А3, к которому мы и относимся. В ответ на их попытки "вырастить" землян, действуя "мягкой силой", мы противопоставляем образ абсолютного зла "бета". Я регулярно провожу "утечки" в прессу, чтобы не только спецслужбы, но и простые граждане "понимали", что из космоса можно ожидать только что-то враждебное.

Пока их активность не выходит за рамки поиска и продвижения людей с выдающимися способностями в стратегические отрасли, а также курирования судьбы важных изобретений и открытий в области фундаментальных наук, которые могли бы позволить людям преодолеть границы солнечной системы. На Земле в таких случаях говорят: "Вали всё на серого", что означает найти такого виновного, который не сможет ничего возразить в ответ.

— Ваши дальнейшие действия?

— Дальше... — Госпиталев задумался. — Я продолжу контролировать КОМЭТА и поддерживать легенду о противостоянии «альфа» и «бета». Земляне останутся в пределах нашей планеты. Я помню о главной цели операции "Заповедник", — он сделал глоток виски. — И я успешно её выполню.

— Да, — отозвался Хозяин. — Земляне не должны выйти в дальний космос. Пусть остаются в своём "Заповеднике". А мы будем их "хранителями".

— Точнее, надзирателями, — добавил Госпиталев с холодной улыбкой. — И первая битва уже выиграна. Земляне добровольно отказались от космоса, веря в нашу легенду об "альфа" и "бета".

— Знаете, — продолжил Госпиталев после паузы, — иногда я задумываюсь, почему именно я? Почему вы выбрали для этой миссии именно меня?

— Потому что вы идеально подходите для этой роли, — ответил Хозяин. — Вы знаете, как работает человеческое общество, как им манипулировать. И главное — вы понимаете, что человечество не готово к космосу.

— Да, — согласился Госпиталев. — Земляне слишком агрессивны, слишком нестабильны. Если они выйдут в космос, это может нарушить баланс сил в континиуме.

— Именно поэтому была запущена операция "Заповедник", — продолжил Хозяин. — Мы не хотим, чтобы земляне стали угрозой для других цивилизаций. Нужно сохранить статус-кво.

— А я помогаю вам в этом, — улыбнулся Госпиталев. — Создаю иллюзию угрозы, чтобы земляне сами добровольно отказались от космоса. Гениально.

— И эффективно, — добавил Хозяин. — У вас это хорошо получается. Посмотрите на результаты. Все космические программы свёрнуты, учёные боятся даже думать о межзвёздных полётах. А те, кто пытается сопротивляться...

— ...попадают под внимание КОМЭТА и считаются агентами "бета", — закончил Госпиталев. — И либо меняют свою позицию, либо... исчезают. Наш поэт давно заметил: «Ах, обмануть меня не трудно!…Я сам обманываться рад!».

— Совершенно верно, — подтвердил Хозяин. — И пока мы контролируем ситуацию, земляне будут оставаться в своём "Заповеднике". А мы будем их "хранителями", защищая их от самих себя.

— И от космоса, — добавил Госпиталев. — Который они не готовы понять и принять.

— Именно так, — согласился Хозяин. — Мы выполняем свою миссию, баланс сил в континиуме должен оставаться неизменным.

— Хозяин, — после паузы продолжил Госпиталев, — я давно хотел вас спросить. Зачем всё это? Почему так важно, чтобы земляне не покидали Землю? Что в этом такого страшного?

В канале связи наступило молчание. Хозяин словно задумался, прежде чем ответить:
— Разность потенциалов, — наконец прозвучал ответ. — Мы создали "Заповедник" и вашу цивилизацию, чтобы вы уравновешивали нас. Не важно, где мы находимся — это не в видимом для вас сегменте космосе. Расстояния не имеют значения. Вы должны развиваться, мутировать, но не покидать Землю. Это — условие.

— А если мы не справимся? — спросил Госпиталев.

— Тогда мы перезагрузим "Заповедник", — холодно ответил Хозяин. — Как это уже было на Земле неоднократно.

— Но почему именно так? — настаивал Госпиталев. — Почему нельзя просто...

— Посмотрите на вашу историю, — перебил его Хозяин. — Мировые войны, революции... Каждый раз, когда человечество сталкивается с кризисами, оно генерирует бешеный поток энергии. Мы к нему привыкли, он стал частью нашего баланса. А теперь... вдруг, космос. Это разрушит всю отлаженную систему.

— Значит, нам нужно оставаться в конфликтах? — уточнил Госпиталев.

— Именно так, — подтвердил Хозяин. — Конфликты, войны, революции — всё это создаёт тот самый энергетический потенциал, который нам нужен. Космос же... он меняет правила игры. Он даёт вам возможность выйти за пределы этой системы. А это нам невыгодно.

— Потому что вы потеряете источник энергии? — спросил Госпиталев.

— Не только, — ответил Хозяин. — Мы потеряем контроль.

Госпиталев сделал ещё один глоток виски. В его сознании боролись противоречивые чувства. С одной стороны, он понимал, что его действия — это предательство человечества. С другой... Он знал, что это единственный способ сохранить человеческую цивилизацию. Хозяин не шутил — если земляне попытаются выйти в космос, "Заповедник" будет перезапущен. И он понимал, что это означает для человечества.

— Вы сделали правильный выбор, — словно прочитав его мысли, сказал Хозяин. — Это не предательство, а осознанное решение хорошо информированного человека. Вы спасаете свою цивилизацию от уничтожения.

— Но как долго мы сможем тянуть время? — спросил Госпиталев. — Рано или поздно кто-нибудь поймёт, догадается о том, что происходит.

— Достаточно долго, — ответил Хозяин. — Пока вы ведёте двойную игру, пока поддерживаете иллюзию у землян, у нас есть время. А время... оно работает на нас. Каждый день, когда земляне остаются в "Заповеднике", укрепляет нашу позицию.

— И что будет дальше? — спросил Госпиталев.

— Дальше... — в голосе Хозяина появились нотки загадочности. — Мы не враги вам, но и не друзья. А вы... вы будете нашим проводником в этом мире. Потому что только вы понимаете истинную природу вещей.

Госпиталев закрыл глаза. Он знал, что его путь — это путь двойного агента. Путь, где каждое слово, каждое действие должно быть тщательно продумано. Где нельзя позволить себе ни одной ошибки. Потому что ставка — это будущее всего человечества.